Un Análisis del Departamento de Energía de EE. UU. Confirma que la Región del Mar Salton de California es un Rico Recurso Nacional de Litio

WASHINGTON, D.C.-El Departamento de Energía de EE.UU. (DOE, por sus siglas en inglés) anunció hoy los resultados del análisis más extenso realizado hasta ahora, en el que se cuantifican los recursos nacionales de litio de la región californiana del Mar de Salton. Realizado por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del DOE, el análisis (página disponible en inglés) descubrió que, con los avances tecnológicos previstos, los recursos totales de la región del Mar Salton podrían producir más de 3.400 kilotoneladas de litio, suficiente para alimentar más de 375 millones de baterías para vehículos eléctricos (EVs), más que el número total de vehículos que circulan actualmente por las carreteras de los Estados Unidos. El análisis confirma que la región tiene un potencial significativo para ser una fuente nacional de este mineral crítico utilizado en baterías para almacenamiento estacionario y vehículos eléctricos, ambos cruciales para el objetivo de la Administración Biden-Harris de una economía de emisiones netas cero para 2050. 

"El litio es vital para descarbonizar la economía y cumplir los objetivos del presidente Biden de adoptar un 50% de vehículos eléctricos para 2030", dijo Jeff Marootian, Subsecretario Principal Adjunto de Eficiencia Energética y Energía Renovable. "Este informe confirma la oportunidad, única en una generación, de construir una industria nacional del litio en nuestros hogares al tiempo que se amplía la generación de electricidad limpia y flexible. Utilizando la innovación estadounidense, podemos liderar el futuro de la energía limpia, crear puestos de trabajo y una sólida cadena de suministro nacional, e impulsar nuestra seguridad energética nacional." 

En la actualidad, Estados Unidos tiene una capacidad limitada para extraer, refinar y producir litio de origen nacional, lo que significa que casi todo el litio para las necesidades de los Estados Unidos debe ser importado. Las salmueras geotérmicas, que son un subproducto de la generación de electricidad geotérmica, suelen tener altas concentraciones de minerales como el litio y el zinc. Aunque las concentraciones exactas de estos minerales dependen de la ubicación y de la geología circundante, el uso de la extracción directa de litio (DLE por sus siglas en inglés) a partir de salmueras geotérmicas ofrece una oportunidad prometedora para unir la electricidad limpia y renovable con una fuente de litio nacional (página disponible en inglés). Los descubrimientos del análisis se basan en la capacidad de acceder a todo el depósito geotérmico del Mar Salton para la producción de electricidad, así como en la capacidad de extraer completamente los recursos de litio de las salmueras geotérmicas resultantes. 

El Área de Recursos Geotérmicos Conocidos del Mar Salton (KGRA, por sus siglas en inglés)  tiene cerca de 400 megavatios (MW) de capacidad de generación de electricidad geotérmica instalada y se calcula que tiene un potencial de hasta 2.950 MW, lo que deja un amplio margen para aumentar la generación de electricidad geotérmica al tiempo que se accede a más recursos de litio disponibles en la región, lo que permitiría a Estados Unidos satisfacer o superar la demanda mundial de litio durante décadas. El estudio también evaluó los impactos medioambientales de la extracción del litio, incluyendo el uso del agua, las emisiones a la atmósfera y los residuos sólidos, e invitó a la comunidad circundante a sesiones de escucha y otros debates para garantizar la consideración de las preocupaciones e ideas locales. 

La combinación de la geología del subsuelo y la actividad geotérmica en la KGRA del Mar Salton da lugar a altas concentraciones de litio, y desde hace mucho tiempo la KGRA se considera una rica fuente del mineral crítico. En 2020, la Legislatura del Estado de California creó una comisión para investigar y analizar ocho temas relacionados con la extracción de litio en California. El informe final de la comisión (página disponible en inglés) señala que se cree que la KGRA del Mar Salton tiene la mayor concentración de litio contenido en salmueras geotérmicas del mundo y ofrece recomendaciones encaminadas a ampliar la energía geotérmica y la extracción de litio de las salmueras geotérmicas de la región. 

La Oficina de Tecnologías Geotérmicas (GTO, por sus siglas en inglés) financió el informe de cuantificación del litio, que forma parte de la cartera del DOE que investiga la extracción de litio de las salmueras geotérmicas. La cartera también incluye el reciente Premio a la Extracción Geotérmica de Litio por Desafíos Hechos en América (American-Made Challenges Geothermal Lithium Extraction Prize) de la GTO y un programa conjunto de I+D (Investigación y Desarrollo) de 11 millones de dólares, financiado por la Oficina de Tecnologías de Fabricación y Materiales Avanzados y apoyado por la GTO, para desarrollar y acelerar tecnologías de extracción y conversión de litio con grado de batería de las salmueras geotérmicas. (Todas estas páginas están disponibles en inglés.) 

Esta investigación sobre el litio forma parte de un conjunto más amplio de inversiones del DOE en materiales críticos, incluido el reciente lanzamiento de una Colaboración en Materiales Críticos, la primera de su clase, la financiación para reforzar las cadenas de suministro nacionales de materiales críticos y la fabricación nacional de baterías, y un futuro Programa Acelerador de Materiales Críticos. (Todas estas páginas están disponibles en inglés.)